Selv om Igor Sikorsky utvilsomt er far til det moderne helikopteret, hevder mange at helikopterets historie begynte med en genial tegning av maleren og oppfinner, Leonardo da Vinci, som levde på 1500-tallet. Leonardo da Vinci kalte maskinen som aldri ble bygget, “ornitopterflymaskinen”. Da Vincis 1488-design som aldri ble bygget, sies å ha inspirert det moderne helikoptre og det var nettopp dette forslaget som også inspirerte Sikorsky i sin tid.
Fascinerte av ideen om at mennesket skulle kunne fly, designet Leonardo da Vinci maskinen med en spiralformet skrue, i motsetning til rotorbladene, etter konseptet fra et gammel kinesisk leketøy. Et slags bambus-copter som kunne fly da man spant rotoren og skapte løft. Senere skapte flere andre oppfinnere også helikopterlignende leker, den mest bemerkelsesverdige leken var det Alphonse Pénauds som sto bak i 1870. Koaksiale rotor modellhelikopter som ble drevet av enkle gummibånd, ligner mye på det vi dag kjenner som et lettvekt helikopter. Det var en av disse lekene som trolig inspirerte brødrene Wright til å finne opp verdens første fly tidlig i det 20. århundre. Navnet helikopter sies å ha kommet fra to greske ord, helix, som betyr spiral og pteron, som betyr fløy.
Helikoptre som kom før Sikorskys
Paul Cornu, en fransk ingeniør, designet og bygget sitt eget helikopter og klarte å få det til å løfte av i 1907. Offisielt gjør det Cornus helikopter til verdens første pilothelikopter. Helikopteret hadde to rotorblad som roterte i motsatte retninger slik at momentet ble kansellert. Drevet av en 24 hk motor, måtte det holdes på plass av menn på bakken og var ikke i det hele tatt manøvrerbart, så alt i alt var det ingen stor suksess og de lærde strides derfor om det teller eller ikke. En annen fransk ingeniør, Etienne Oehmichen, utviklet et helikopter med vertikalt monterte rotorer som roterte i motsatt retning til store løfterotorer. Han utviklet også verdens første halerotor senere. Hans første helikoptersuksess kom i november 1922, med Oehmichen 2, som skapte historie fordi den med hell ble brukt til å transportere en person. I april fløy Oehmichen 360 meter og 525 meter og i mai 1924 fløy han et lukket helikopter over en kilometer på syv minutter og 40 sekunder. Samme år fløy han som den første i verden et helikopter med to passasjerer.
Mens Oehmichens helikopterdesign var rimelig vellykket, er Focke-Wolf Fw 61 vanligvis betraktet som verdens første virkelig funksjonelle helikopter. Først fløyet i 1936, ble det designet og utviklet av to tyskere, Henrich Focke og Gerd Achgelis. Rammen på flyet var basert på en annen som Focke hadde designet tidligere, Focke-Wulf Fw 40, og den benyttet lisensiert rotorteknologi som brukte en radialmotor for å kjøre twinrotorer. Et stort gjennombrudd var rotasjonens rotasjon, fordi dette løste puslespillet rundt dreiemomentreaksjon. Helikopteret inneholdt også en liten propell på en horisontal akse, som ble drevet av motoren for å avkjøle motoren når helikopteret svingte eller fløy på lav hastighet. En annen prototype ble bygget i 1937 og det resulterende helikopteret gikk et skritt videre ved å fullføre en autorotasjonlanding uten at motoren var slått på.
Så var det Igor Sikorsky
Av de fleste ansett som far til det moderne helikopteren. Russisk-fødte Sikorsky fant ikke opp det første helikopteret, som det fremgår av den korte historien ovenfor. Han oppfant imidlertid den første virkelig vellykkede helikopteret og dette designet er fortsatt i bruk den dag i dag.
En sann luftfartspionerer i form av ikke bare helikopter, men også glidefly. Sikorsky emigrert til USA i 1919 og grunnla sin egen flyfabrikk, Sikorsky Aircraft Corporation, i 1923. Han pionerte rotordesignet som brukes i de fleste av dagens helikoptre og han designet verdens første helikopter som ble masseprodusert; Sikorsky R-4.